Schnitzer Steel d'Oakland dans le collimateur des régulateurs

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Il y a deux semaines, Margaret Gordon a remarqué une odeur particulière à West Oakland, comme du caoutchouc brûlé et des cigarettes. Lorsqu’elle a appris qu’un incendie s’était déclaré dans les installations de Schnitzer Steel, elle a pensé : « C’est reparti ».

"Ce n'était qu'une question de temps", a déclaré Gordon à The Oaklandside. "C'était un incident qui attendait de se produire."

Gordon est le co-fondateur du West Oakland Environmental Indicators Project (WOEIP), un groupe qui surveille et combat la pollution de l'air dans les quartiers à majorité noire et latino-américaine de la ville à côté du port depuis 2012. Presque depuis sa création, WOEIP a payé de près attention à Schnitzer Steel, une installation de traitement de la ferraille située sur le front de mer qui se trouve également à proximité de garderies, de parcs, de centres pour personnes âgées et d'hôpitaux.

L'incendie du 9 août qui a craché un panache de fumée nocive sur une grande partie de la Baie Est n'était pas le premier incendie à Schnitzer. Des incendies ont été signalés en 2020, 2018, 2010 et 2009. Après l'incendie de 2018, les inspecteurs de l'État ont trouvé des niveaux élevés de plomb, de cuivre et de zinc dans les résidus brûlés. La cause du dernier incendie, survenu dans un tas d'étain et de fer léger, fait toujours l'objet d'une enquête. Un porte-parole du service d'incendie d'Oakland a déclaré que les employés de Schnitzer affirment que ces types d'allumages sont généralement causés par des batteries lithium-ion, celles qui sont utilisées de nos jours pour alimenter les véhicules électriques, les vélos et les scooters.

Le porte-parole de Schnitzer, Eric Potashner, a déclaré que l'entreprise, récemment rebaptisée Radius Recycling, révisait ses protocoles de prévention des incendies pour déterminer ce qui n'allait pas.

Potashner a déclaré que Schnitzer a déjà investi plus de 50 millions de dollars dans des équipements pour lutter contre les émissions atmosphériques et le ruissellement des eaux pluviales, et qu'il continuera à améliorer ses opérations.

« À l'heure actuelle, il existe un niveau légitime de scepticisme et de frustration à l'égard de notre opération », a déclaré Potashner. "Nous faisons tout ce que nous pouvons pour nous améliorer."

Les régulateurs ont cité et condamné à plusieurs reprises Schnitzer à une amende pour avoir rejeté des émissions atmosphériques toxiques et d'autres polluants. En 2012, le procureur du comté d'Alameda a enquêté sur Schnitzer pour avoir rejeté des déchets et des émissions dangereux dans l'ouest d'Oakland, notamment du plomb, du cadmium et du zinc. Près d’une décennie plus tard, Schnitzer a accepté de payer 4,1 millions de dollars pour régler le procès multi-agences. Le règlement a été considéré comme une victoire majeure pour les résidents de West Oakland, qui connaissent certains des niveaux de pollution atmosphérique les plus élevés de la Bay Area, en raison de leur proximité avec l'industrie lourde.

Dans le cadre du règlement, Schnitzer a accepté de prendre des mesures proactives pour prévenir une future contamination environnementale de West Oakland, notamment en effectuant des inspections régulières autour de ses installations pour éliminer les déchets et en installant des équipements de pointe contre la pollution atmosphérique. Dans un rapport récent, Schnitzer a vanté son système amélioré de contrôle des émissions à Oakland et a déclaré qu'il s'efforçait d'atteindre un objectif de réduction des émissions de 25 % dans l'ensemble de l'entreprise d'ici 2025. Potashner a déclaré que l'entreprise était sur la bonne voie pour atteindre cette étape.

Mais il n’est pas certain que ces mesures aient été suffisantes. Le 31 juillet, une semaine avant le dernier incendie, le procureur général de Californie a averti Schnitzer que l'entreprise violait potentiellement son accord de règlement de 2021 en continuant à déverser des matières dangereuses dans l'ouest d'Oakland.

Dans une lettre, l'État a déclaré que les données rapportées par Schnitzer montrent que les matériaux fibreux légers provenant des véhicules déchiquetés continuent d'être emportés par le vent hors de l'installation, polluant les quartiers voisins. L’État a déclaré que ce matériau contenait des concentrations de plomb et de zinc dépassant les seuils de déchets dangereux, et que Schnitzer avait trouvé et éliminé ce matériau depuis 2015.