Où vont mourir les vieux trains MBTA ?

Par Chloé Courtney Bohl

Dans un quartier calme et boisé juste à l’extérieur de la ville, un tramway de Boston avance lentement sur ses voies. Son extérieur orange joyeux est exempt de pourriture ou de rouille ; son intérieur éclairé par la lueur chaleureuse des plafonniers. Les passagers se perchent sur des rangées de bancs en bois rouge et regardent le paysage défiler. L'opératrice vérifie sa montre : elle court à l'heure.

Si cette vignette vous semble inhabituellement sereine à Boston, avec sa myriade de problèmes de transport en commun, c'est parce qu'elle l'est. Il y a bien longtemps, ce tramway semi-cabriolet numéro 5821 transportait les passagers de Boston à Everett et retour le long du Boston Elevated Railway, ou BERy. Mais il fut mis hors service en 1954 après 30 ans de fonctionnement. De nos jours, il vit à Kennebunkport, dans le Maine, et ses seuls déplacements se font autour de la piste de 1,5 mile du Seashore Trolley Museum.

La Metropolitan Transit Authority – qui deviendra plus tard la MBTA – a absorbé BERy en 1947. Peu à peu, la MTA a progressivement supprimé les tramways plus anciens comme le n° 5821 au profit de modèles plus récents, de bus et de chariots sans rail. Et la modernisation ne s'est pas arrêtée là : au cours des décennies suivantes, le T a régulièrement remplacé les trains vieillissants par des versions mises à jour, car de nouvelles innovations en matière de conception et d'accessibilité rendaient les anciens modèles obsolètes.

Les trains Workhorse T vivent souvent longtemps – trop longtemps, pourraient dire les navetteurs cyniques. (Aujourd'hui, les trains opérationnels les plus anciens du système MBTA sont les chariots PCC vieux de 78 ans qui desservent la ligne Mattapan, mis en service en 1945.) Mais même MBTA, à court d'argent, doit finalement laisser mourir les anciens modèles.

La question devient alors : qu’en est-il des trains abandonnés ? Que faire de 30 000 livres d'aluminium et d'acier (et parfois de peinture au plomb et d'amiante) une fois qu'ils ont atteint la fin de leur durée de vie fonctionnelle ?

Pour le tramway n° 5821, la réponse à cette question se trouve au Seashore Trolley Museum à Kennebunkport.

Le musée a été fondé en 1939 sous le nom de New England Electric Railway Historical Society. Depuis lors, il a rassemblé une collection de plus de 250 véhicules de transport en commun provenant de partout au pays et dans le monde, ainsi qu'une multitude d'objets liés au transport en commun, dont quelque 80 trains, chariots et divers objets de transport en commun de Boston.

Alimenté par un petit personnel et une petite armée de bénévoles, le musée du tramway redonne minutieusement aux vieux trains leur splendeur d'origine. Les visiteurs du musée peuvent voir des trains rénovés exposés, regarder d'autres subir des réparations dans l'atelier de restauration et monter à bord de voitures historiques pour une balade à travers la campagne du Maine le long du « chemin de fer d'interprétation » de 1,5 mile.

La restauration ne consiste pas simplement à faire correspondre les couleurs de peinture. Cela peut prendre 20 ou 30 ans de recherche, de collecte de fonds, d’approvisionnement en matériaux et de main-d’œuvre pour restaurer entièrement un train d’époque. Cela représente « plusieurs générations » de bénévoles travaillant sur une seule voiture, a expliqué Katie Orlando, directrice exécutive du musée.

Souvent, le musée reçoit des trains qui ont été dépouillés de leurs « camions », freins, moteurs et équipements situés sous la voiture elle-même. Les chercheurs bénévoles font de grands efforts pour retrouver (jeu de mots) les pièces de rechange, les trouvant parfois dans des endroits inattendus. Orlando se souvient avoir entendu une rumeur selon laquelle une ancienne entreprise de tramways à Paris, dans le Maine, avait fait faillite et avait abandonné un tas de vieux camions et essieux dans un marais voisin – un trésor potentiel pour le musée.

"Il y a eu cette rumeur pendant des décennies selon laquelle le marais était réel et qu'il y avait des chariots, des camions qui traînaient là-dedans, tout ce que vous avez toujours voulu", a ri Orlando. "Il se trouve qu'un de nos chariots de Lexington, dans le Massachusetts, avait besoin de ce type de camion, alors nos bénévoles sont allés là-bas, ont trouvé le marais et, bien sûr, les camions étaient réels."

Lors de la restauration, des compromis doivent être faits entre l'exactitude historique totale et les normes modernes de sécurité et de santé. L'ensemble des trains de la ligne rouge du musée datant d'environ 1963, par exemple, a été construit avec du carrelage en amiante et de la peinture au plomb. Les bénévoles cherchent un moyen de les remettre à neuf d'une manière qui soit sûre, mais « toujours assez fidèle à l'histoire », a déclaré Orlando. « Nous effectuons des recherches, discutons et résolvons les dilemmes éthiques. »