Les dommages à la santé respiratoire suivent souvent les inondations : prendre ces mesures peut aider

Rester en bonne santé

Les fortes pluies et l’élévation du niveau de la mer contribuent à des inondations majeures qui constituent l’un des effets du changement climatique. Les crues d’eau qui se précipitent dans les bâtiments provoquent souvent des dommages immédiats, tels que des décès par noyade, des blessures subies en cherchant un abri ou en fuyant, et une hypothermie après une exposition à des eaux froides sans abri ni chaleur.

Mais longtemps après le départ des camions de presse et après le retour de l’attention du public, les inondations continuent d’affecter les communautés de manière visible et moins visible. Parmi les menaces les moins visibles figure un risque plus élevé de problèmes de santé respiratoire comme l’asthme et les réactions allergiques. Heureusement, vous pouvez prendre des mesures pour minimiser ou éviter les inondations, ou pour réduire les risques pour la santé respiratoire après une inondation.

Les inondations peuvent amener dans les bâtiments de l'eau contaminée par des produits chimiques toxiques, des métaux lourds, des pesticides, des biotoxines, des eaux usées et des agents pathogènes d'origine hydrique. Par la suite, certains contaminants toxiques restent dans les sédiments séchés laissés sur place. Lorsqu'elle est perturbée par des actions quotidiennes comme la marche et le nettoyage, elle se transforme en poussière microscopique en suspension dans l'air. Tout ce qui se trouve dans ces sédiments séchés d’inondation – les produits chimiques toxiques, les métaux, les biotoxines – se retrouve désormais dans l’air que vous respirez dans vos poumons, affectant potentiellement votre santé respiratoire.

Il n’est pas nécessaire que les bâtiments soient submergés lors d’une inondation pour provoquer des problèmes respiratoires. De nombreuses maisons que nous avons étudiées après l’ouragan Ida ont subi une intrusion d’eau à travers les toits, les fenêtres et les conduits de ventilation – et certaines se trouvaient à plus de 160 kilomètres des régions côtières qui ont subi le plus gros de la tempête.

Un autre danger courant est la moisissure, une croissance fongique qui se forme et se propage sur la matière organique humide ou en décomposition. La moisissure intérieure se développe généralement en raison d’une humidité importante et signale un problème d’eau ou d’humidité. Les matériaux humides à l’intérieur des bâtiments suite à une inondation créent des conditions parfaites pour une croissance rapide des moisissures.

La moisissure peut être trouvée à l’intérieur et à l’extérieur sous tous les climats. Il se propage en produisant de minuscules spores qui flottent dans l’air pour atterrir ailleurs. Aucun espace intérieur n'est entièrement exempt de spores de moisissures, mais l'exposition à des concentrations élevées est liée à des complications respiratoires telles que l'asthme, la rhinite allergique et la sinusite. Ainsi, les inondations affectent la santé respiratoire en augmentant le risque d’exposition à des concentrations plus élevées de spores de moisissures à l’extérieur et à l’intérieur.

Par exemple, après l’ouragan Katrina à la Nouvelle-Orléans en 2005, la concentration extérieure moyenne de spores de moisissures dans les zones inondées était environ le double de celle des zones non inondées, et les concentrations les plus élevées de spores de moisissures ont été mesurées à l’intérieur. Une étude sur les conséquences de l'ouragan Katrina et des inondations au Royaume-Uni en 2007 a montré que les dégâts des eaux accéléraient la croissance des moisissures et les allergies respiratoires.

Les enfants sont particulièrement vulnérables aux problèmes de santé provoqués par les moisissures. Tous les symptômes respiratoires – y compris l'asthme, la bronchite, l'irritation des yeux et la toux – sont apparus plus souvent dans les maisons signalant de la moisissure ou de l'humidité, selon une étude sur la santé respiratoire des jeunes enfants dans 30 communautés canadiennes. D'autres recherches démontrent que la moisissure contribue au développement de l'asthme chez les enfants.

Nos recherches à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, après l'ouragan Ida en 2021, ont identifié des facteurs communs – à la fois en matière de logement et d'inondations – ayant un impact important sur la santé respiratoire. Les résultats préliminaires suggèrent que deux facteurs déterminants pour l'apparition de moisissures intérieures importantes étaient l'âge du toit d'un bâtiment et le nombre de mesures de précaution prises par les gens après les inondations causées par l'ouragan. L'impact sur la santé respiratoire variait également en fonction de la hauteur des eaux de crue, du nombre de jours par semaine passés à la maison et du nombre de mesures de précaution prises après le passage d'Ida.

Forts de ces recherches et d’autres, nous proposons les conseils suivants : certains à suivre avant les inondations ou les fortes pluies, et d’autres à suivre après. Même si vous ne pourrez peut-être pas empêcher entièrement les inondations causées par les ouragans ou les tempêtes majeures, prendre ces mesures et d’autres peut vous aider.

L'Environmental Protection Agency recommande de limiter le contact avec les eaux de crue, qui peuvent présenter des risques électriques et des substances dangereuses, notamment les eaux usées brutes. En plus: