Un écumeur de pétrole remporte un prix X d'un million de dollars : NPR

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Jacob McCleland

Une percée dans la technologie de nettoyage du pétrole permet aux équipes d'écumer le pétrole déversé de la surface de l'eau à un rythme beaucoup plus rapide. Le nouveau dispositif n'a pas été développé par Exxon, BP ou aucune des grandes compagnies pétrolières. Il s'agit du travail d'Elastec/American Marine, basé dans l'Illinois. Et le design a valu à l'entreprise un riche prix de la X Prize Foundation.

Le pétrole est attiré par le plastique. Et l’eau ne l’est pas. C'est essentiellement la base du nouveau skimmer d'Elastec.

C'est énorme, à peu près de la taille d'un gros camion U-Haul. Et cela ressemble à un boulier géant. Il comporte 64 disques en plastique rainurés, disposés en rangées, avec un grattoir sur le dessus.

"C'est l'élégance de cette machine. Cela semble si basique, mais elle récupère l'huile, la met dans un auge et nous la pompons, et c'est tout ce qu'il y a à faire", explique Don Johnson, chef de projet de Team Elastec. . "Et cela avec un taux d'efficacité de près de 90 pour cent."

Elastec a été inspiré par un défi lancé par la X Prize Foundation, qui organise des concours financés par des fonds privés pour stimuler le progrès technologique. Elle est connue pour avoir attribué un prix de 10 millions de dollars en 2004 pour construire un vaisseau spatial financé par des fonds privés.

Financé par la militante Wendy Schmidt, mariée à l'ancien PDG de Google Eric Schmidt, le Oil Cleanup X Challenge a fait miroiter une bourse d'un million de dollars à toute entreprise capable d'augmenter considérablement la vitesse à laquelle le pétrole est écumé de l'eau.

La norme de l’industrie veut que les écrémeurs d’huile extraient 1 100 gallons d’huile par minute. Le X Challenge a placé la barre à 2 500 gallons par minute.

"C'est stupéfiant ce qu'ils demandaient", dit Johnson. "C'est comme prendre une de vos voitures les plus rapides, vous savez, et doubler la vitesse de la voiture la plus rapide, puis en ajouter un peu plus et dire : 'OK, allez-y.' "

Et Elastec a réussi. Sa conception éliminait l’huile près de deux fois plus que l’objectif.

Peter Diamandis, PDG de la X Prize Foundation, affirme qu'il était temps pour l'industrie du nettoyage pétrolier d'évoluer – et que le prix en espèces de son groupe a contribué à cette évolution.

"La technologie de nettoyage du pétrole est à peu près la même depuis 20 ans", dit-il. "Entre l'Exxon Valdez et la marée noire de BP, rien n'a vraiment changé. Et nous disposons d'une technologie issue du Wendy Schmidt Oil Cleanup X Challenge qui est littéralement quatre fois meilleure que celle qui existe depuis 20 ans."

Dans la conception gagnante d'élimination de l'huile, des disques rainurés en rotation tirent l'eau huileuse vers le haut, où des écrémeurs métalliques filtrent l'huile.

Démontrant l'idée gagnante, le PDG d'Elastec, Donnie Wilson, manivelle un disque en plastique à moitié immergé dans un réservoir d'huile et d'eau. L'huile adhère à la surface rainurée du disque en plastique. Au fur et à mesure que le disque tourne, l'huile est grattée et s'écoule dans un bac qui la sépare de l'eau.

"Nous avions cela sur la planche à dessin. C'était certainement une incitation à faire ressortir nos meilleures idées, ce que nous pensions être cette conception", explique Wilson.

L'écumeur ne serait pas d'une grande aide en cas de déversement massif comme celui de l'année dernière dans le golfe du Mexique. Il est adapté pour éliminer rapidement le pétrole lors d’un événement tel qu’un déversement de pétrolier. Et cela pourrait grandement limiter les dégâts sur les écosystèmes fragiles.

Carmi, dans l'Illinois, a l'impression d'être à un million de kilomètres du Golfe, mais ce sont les déversements à l'intérieur des terres qui ont mis en mouvement l'idée d'un million de dollars d'Elastec.

Elastec compte désormais environ 150 employés, et la plupart de ces emplois se trouvent à Carmi.

Le succès du X Prize d'Elastec est susceptible de changer cette partie de la campagne de l'Illinois. L'entreprise reçoit désormais des commandes du monde entier et devra embaucher davantage de personnel pour répondre à la demande pour son nouvel appareil lauréat du X Prize.